El lago que casi inunda Valdivia

El 22 de mayo de 1960, el terremoto más grande registrado con instrumentos, de magnitud 9,5, botó tres laderas sobre el río San Pedro, el desagüe del lago Riñihue, 65 km al este de Valdivia. El lago empezó a subir. Esta página reconstruye con el satélite y el terreno de hoy cuánta agua quedó retenida detrás de los derrumbes.

26,5 metros más alto: unos 2.500 millones de m³ de agua detrás de un tapón de tierra. Con el terreno de hoy, cada metro que sube el Riñihue suma unos 90 millones de m³. Los 26,5 m que subió en 1960 dan 2.500 millones, la misma cifra que recuerda la memoria local. El riesgo era que el tapón cediera de golpe y toda esa agua bajara junta por el San Pedro hacia Los Lagos y Valdivia.

26,5 msubió el lago (Davis y Karzulovic, 1963)

2.500millones de m³ retenidos, con el terreno de hoy

11 km²de orillas bajo el agua

30millones de m³ movió el mayor de los tres derrumbes

Vista en tres dimensiones del lago Riñihue desde el poniente, sobre el valle del río San Pedro, con el volcán
Mocho-Choshuenco al fondo. En celeste, el agua que se agrega al subir el lago 26,5 metros: llena el extremo
poniente del lago, junto a la salida donde estaban los tacos de 1960. — **El Riñihue con 26,5 m más de agua, como en 1960.** Vista desde el poniente, sobre el río San Pedro, que baja hacia Los Lagos y Valdivia. En celeste, el agua que subió. Imagen Sentinel-2 del 2 de enero de 2026 puesta sobre el modelo de elevación, con el relieve exagerado 1,6 veces.

Imagen satelital del lago Riñihue con su orilla de hoy en blanco y, en naranjo, la franja de orilla que cubre
el lago 26,5 metros más alto. La franja es delgada en casi todo el borde y se ensancha en el extremo este,
donde entra el río Enco. Un triángulo marca la garganta del río San Pedro, donde estaban los derrumbes. — **El mismo lago visto desde arriba.** En blanco, la orilla de hoy; en naranjo, lo que cubre el lago a esa altura. Hacia los lados el agua avanza poco porque las laderas son empinadas, salvo en el extremo este, donde entra el río Enco y el valle es plano. El triángulo marca la garganta del San Pedro, donde estaban los derrumbes. Color natural, Sentinel-2, 2 de enero de 2026.

El terremoto: unos 1.000 km de costa que se movieron

Según la USGS, el sismo del 22 de mayo de 1960 fue de magnitud 9,5, el mayor registrado con instrumentos, con epicentro cerca de la costa, entre Concepción y Valdivia. A partir de cómo cambió el nivel de la costa respecto del mar, Plafker y Savage (1970) delimitaron una franja que subió o bajó, de más de 200 km de ancho y unos 1.000 km de largo, entre los 37° y 48° S. La explicaron con una falla de unos 1.000 km de largo y al menos 60 km de ancho, inclinada bajo el continente, que se deslizó al menos 20 metros y quizás hasta 40.

Vista en tres dimensiones desde el océano Pacífico, frente a Chiloé, mirando al norte: en primer plano la fosa de
Chile marcada con una línea roja, el talud submarino que sube hacia la costa, y al fondo la costa de Los Ríos y la
Araucanía con Valdivia, el epicentro de 1960, el lago Riñihue y los volcanes de la cordillera. — **La fosa de Chile y la costa, vistas desde el Pacífico frente a Chiloé.** En rojo, los bordes de la zona que subió o bajó en 1960: la fosa, donde la placa de Nazca se mete bajo el continente, y una línea unos 200 km tierra adentro. Relieve exagerado 5 veces. Fondo marino: ETOPO 2022 (NOAA); tierra: mosaico Sentinel-2 de verano.

Mapa del sur de Chile, de Concepción a Aysén, con el fondo marino. Una franja roja corre paralela a la costa
desde la fosa hasta unos 200 km tierra adentro, entre los 37° y 48° S. Una estrella marca el epicentro cerca de la
costa, al norte de Valdivia. — **La zona completa, de los 37° a los 48° S.** La franja se dibujó desde el eje de la fosa, que sale del propio relieve submarino, 200 km hacia el este. Es un esquema a partir del resumen de Plafker y Savage, no una copia de su mapa: el ancho real cambia de un lugar a otro.

Qué pasó en el Riñihue

Según Davis y Karzulovic (1963), los sismos del 22 de mayo de 1960 produjeron tres grandes derrumbes que taparon la salida del lago. El mayor movió unos 30 millones de m³ de sedimentos sueltos y los otros dos, unos 6 y 2 millones. El mayor se deslizó sobre una capa de 80 metros de arcillas de un lago antiguo. El agua subió 26,5 m hasta que, en la última semana de junio, empezó a salir por canales excavados en los tacos.

El trabajo lo dirigió el ingeniero Raúl Sáez, con ENDESA, CORFO, el Ministerio de Obras Públicas y el Ejército. La memoria local habla de cerca de 450 paleros, que rebajaron los tacos a pala y con maquinaria para que el lago bajara de a poco y no de golpe.

Valdivia no recibió una ola desde el lago. Como el Riñihue se vació de a poco, la crecida inundó en parte Los Lagos, Antilhue, Pishuinco y las riberas de Valdivia, pero no fue la avalancha de agua que se temía y por la que se llegó a planificar la evacuación de la ciudad. El tsunami de 1960 fue otro: vino del mar y golpeó la costa y el puerto de Valdivia, en la desembocadura del río.

Relieve sombreado del valle del río San Pedro a la salida del lago Riñihue. Al sur del río, aguas abajo de la
salida, el terreno se ve revuelto, con lomas y escarpes curvos. Al sur está el cerro Tralcán. — **El valle del San Pedro a la salida del lago, en relieve sombreado.** El terreno revuelto al sur del río, aguas abajo de la salida, tiene la forma típica de los derrumbes: lomas y escarpes en media luna. Davis y Karzulovic describen en la zona los de 1960 y otros más antiguos, uno de más de 100 millones de m³; esta figura no separa cuál es cuál.

No fue la primera vez

Un estudio de 2024 (Araya-Cornejo y otros, Natural Hazards) juntó registros históricos, imágenes satelitales, LiDAR y trabajo de terreno, y concluye que el San Pedro se ha tapado varias veces, también en 1575, con otro gran terremoto. Lo atribuyen a un río que corta hondo en sedimentos de origen glaciar y lacustre, y advierten que no hace falta un terremoto como el de 1960: sismos más chicos y frecuentes, y los cambios en el uso del suelo, también pueden tapar el río. Lo plantean como un dato para evaluar el riesgo de hoy.

Ese es el tipo de pregunta que responde un estudio de riesgo de inundación y remoción en masa para una comuna o su plan regulador: qué puede tapar un río, hasta dónde sube el agua y qué queda bajo ella.

Cómo se midió

Se usó el modelo de elevación Copernicus GLO-30, de 30 m por píxel y datos de 2011 a 2015. En él la superficie del Riñihue es plana, a 105 m; otras fuentes dan 117 m, pero el cálculo usa sólo la subida, no la cota. Se subió el agua 26,5 m sobre esa superficie y se marcó todo el terreno más bajo conectado con el lago, cerrando la garganta del San Pedro donde estaban los tacos. El volumen es la suma, píxel a píxel, de la columna de agua agregada. La imagen de fondo es de Sentinel-2, del 2 de enero de 2026, sin nubes.

Lo que esta página no puede afirmar

Es una reconstrucción con el terreno de hoy, no una medición de 1960: las orillas, el delta del Enco y los tacos cambiaron en más de 60 años, y el modelo de elevación tiene errores de algunos metros. Supone un lago quieto y plano, sin viento ni oleaje. El cierre de la garganta es aproximado; el tramo de río entre la salida y los tacos agrega poco volumen. A esa altura el agua llega a la cota del lago Panguipulli, que en el modelo está a 128 m, 3,5 m más abajo. Las fuentes consultadas no dicen que el agua haya remontado el río Enco hasta él y la diferencia está dentro del error, así que el Panguipulli quedó fuera del cálculo. Esta página no es un estudio de la amenaza actual.

Fuentes

Davis, S. N. y Karzulovic K., J. (1963). Landslides at Lago Riñihue, Chile. Bulletin of the Seismological Society of America 53(6): 1403-1414. doi:10.1785/BSSA0530061403
Araya-Cornejo, C., Carvajal, M., Melnick, D., Moernaut, J., Araya, C. y González, F. (2024). River-damming landslides during the 1960 Chile earthquake (M9.5) and earlier events: implications for risk assessment in the San Pedro River basin. Natural Hazards 120: 7173-7193. doi:10.1007/s11069-024-06474-8
USGS, terremoto de Valdivia del 22 de mayo de 1960, magnitud 9,5: ficha del evento (epicentro y magnitud).
Plafker, G. y Savage, J. C. (1970). Mechanism of the Chilean earthquakes of May 21 and 22, 1960. Geological Society of America Bulletin 81(4): 1001-1030. doi:10.1130/0016-7606(1970)81[1001:MOTCEO]2.0.CO;2
NOAA NCEI (2022). ETOPO 2022, modelo global de relieve de 15 segundos de arco. doi:10.25921/fd45-gt74
El Desconcierto, «A 60 años del Riñihuazo: memoria del río San Pedro libre», 22 de julio de 2020 (2.500 millones de m³ y cerca de 450 paleros).
Wikipedia, «Riñihuazo», consultada el 2 de noviembre de 2026 (dirección de Raúl Sáez, organismos participantes, evacuación planificada de Valdivia y poblados inundados en parte).
Memoria Chilena, «Puerto de Valdivia tras el maremoto, 1960».
Copernicus Sentinel-2 L2A del 2 de enero de 2026, vía Copernicus Data Space Ecosystem. Modelo de elevación Copernicus GLO-30. Cumbre del cerro Tralcán según OpenStreetMap.

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Esta misma reconstrucción, qué cubre el agua si sube un lago, un río o el mar, es parte de los estudios de riesgo para municipios: inundación, remoción en masa y el estudio de riesgo del plan regulador, con un informe que dice qué se puede afirmar y qué no. Se cotiza según el caso.

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