Puracé: lo que el satélite no vio

Entre el 10 y el 17 de septiembre de 2026 el volcán Puracé, en el Cauca (Colombia), subió de actividad: tremor bajo el cráter, un sismo sentido de magnitud 3,1, tres emisiones de ceniza con columnas de hasta 1,2 km sobre la cumbre y caída de ceniza en cinco localidades, según el Servicio Geológico Colombiano, con la alerta en naranja desde el 1 de agosto. Esta página mide con datos abiertos si eso dejó huella en dos instrumentos que ven a través de la nube: el radar de Sentinel-1 y el sensor de dióxido de azufre de Sentinel-5P. La respuesta es que no, en ninguno de los dos, y se publica igual, con los números, porque un resultado nulo medido vale más que uno positivo supuesto.

-0,05 dBcambió la señal de radar en el cráter entre el 7 y el 19 de septiembre (mediana, VV)

0 hadel cráter cambiaron más de 3 dB (el doble de señal) en 314 ha medidas

553 km²de SO₂ sobre umbral el día más alto (10-sep), contra 307 en un día sin evento

3,7 DUmáximo de SO₂ a menos de 300 km del cráter en los días del evento; antes del evento llegó a 3,2

El evento, según quien lo vigila

El Puracé es un estratovolcán de 4.650 m a 2,32° N, 76,40° W, unos 25 km al sureste de Popayán. El informe semanal del Smithsonian (Global Volcanism Program) para el 10-16 de septiembre, con datos del SGC, describe tremor a menos de 1 km bajo el cráter, sismos volcano-tectónicos entre 10 y 22 km al noreste a 7-17 km de profundidad, uno de ellos de M3,1 sentido en la zona, emisiones de gas y ceniza con columnas de hasta 1,2 km sobre la cumbre hacia el noroeste (la más alta el 13 de septiembre a las 08:59 local), caída de ceniza en cinco localidades, SO₂ «por sobre la línea de base» y deformación lenta en el conjunto Puracé-Piocollo-Curiquinga. La prensa colombiana del 16 y 17 de septiembre, citando al SGC, reporta tres emisiones de ceniza y que la alerta sigue en naranja, vigente desde el 1 de agosto. Es una intensificación, no una erupción grande: no hubo columnas de kilómetros ni flujos.

Lo que midió el radar

Sentinel-1 pasa sobre el Puracé cada seis días por la misma órbita (relativa 142, descendente, a las 10:50 UTC, 05:50 hora local), alternando los satélites 1C y 1D. Se tomaron dos pases del mismo satélite y la misma geometría: el 7 de septiembre, tres días antes de que empezara la intensificación, y el 19, dos días después del boletín del SGC del 17. Igual órbita, igual hora, igual ángulo: lo único que puede diferir entre las dos imágenes es el terreno y el clima. En banda C una capa de ceniza gruesa o un depósito nuevo cambian la rugosidad y con ella la señal; la ceniza fina sobre vegetación densa puede no cambiar nada, y eso estaba previsto antes de mirar el dato.

Cada imagen se calibró a σ⁰, se filtró el moteado y se corrigió con el modelo de terreno SRTM, en las dos polarizaciones (VV y VH). Después se restó la del 19 menos la del 7, píxel a píxel, en decibeles: +3 dB es el doble de señal, −3 dB la mitad. La resta se miró en cinco zonas: el cráter (un disco de 1 km), el flanco noroeste hacia donde fue la ceniza, el edificio entero hasta 4 km, y dos zonas de control a 8-15 km donde no pasó nada. Si el cráter no se distingue del control, el radar no vio el evento.

Cuatro paneles: dos imágenes de radar en gris del volcán, casi idénticas; un mapa de
la diferencia entre ambas, moteado rojo y azul sin ninguna mancha alrededor del cráter; y un
histograma con tres curvas superpuestas centradas en cero.

Radar del 7 de septiembre, antes: el volcán en gris con los círculos de las zonas medidas.

Radar del 19 de septiembre, después: prácticamente igual al del 7.

Los dos primeros paneles son el mismo volcán doce días aparte, y no se distinguen a ojo. El tercero es la resta: donde la señal subió es rojo, donde bajó es azul, y lo que no cambió queda blanco. No hay ninguna mancha pegada al cráter (círculo rojo) ni en la cuña naranja del flanco NW; el moteado es el ruido normal entre dos pases. El cuarto panel apila el histograma de la resta en el cráter, el flanco y el anillo de control: las tres curvas caen encima. La esquina inferior izquierda vacía es el borde de la escena del satélite, que pasa a 9 km al sur del cráter.

zona	σ⁰ VV 7-sep dB	dif. VV mediana	desv. VV	VV \|dif\| > 3 dB	dif. VH mediana	VH \|dif\| > 3 dB
cráter (disco de 1 km)	-10,6	-0,05	0,86	1,0 %	-0,11	0,6 %
flanco NW (1-4 km, 280-350°)	-12,2	-0,02	1,08	1,3 %	-0,11	0,9 %
edificio (anillo 1-4 km)	-11,0	-0,06	1,09	1,4 %	-0,07	1,5 %
control (anillo 8-15 km)	-9,9	-0,03	1,24	2,7 %	-0,03	2,4 %
control (disco de 1 km, 12 km al este)	-6,3	-0,34	1,22	2,6 %	-0,34	2,6 %

Diferencia = 19-sep menos 7-sep, en dB. La última columna de cada polarización es el porcentaje de píxeles de la zona que cambiaron más del doble o menos de la mitad. En el cráter es menor que en el control: el cráter cambió menos que una zona cualquiera a 12 km.

Con un umbral fijo de 3 dB, apertura morfológica de 2 píxeles contra el moteado y parches de al menos una hectárea, a menos de 3 km del cráter aparecen 1,2 ha con cambio en VV y 1,5 en VH. El anillo de control, escalado a la misma superficie, predice 1,3 y 1,2: es lo que el método llama «cambio» donde no hubo evento. En el disco del cráter, cero hectáreas en las dos polarizaciones. Con el umbral de Otsu sobre la resta (1,25 dB) el área sube a 66 ha, pero el control sube igual (108): Otsu sobre una diferencia unimodal separa ruido de ruido.

Un segundo par, con el otro satélite, y una sorpresa. Sentinel-1D pasa por la misma órbita seis días corrido: 1 y 13 de septiembre. El 13 es el día en que el SGC registró la columna más alta (1,2 km a las 08:59 local); el radar pasó tres horas antes, a las 05:50, con tres días de emisiones ya ocurridas. Este par sí muestra algo: mediana de 0,50 dB en el cráter contra 0,08 en el control (VV), y 65,0 ha con cambio de más de 3 dB a menos de 3 km del cráter, cuando el control espacial predice 1,7. Si esta página se hubiera quedado ahí, habría dicho que el radar vio la ceniza.

El par sin evento lo desarma. Entre el 20 de agosto y el 1 de septiembre no hubo nada que reportar, y ese par da 60,8 ha con cambio de más de 3 dB a menos de 3 km del cráter (VV), con mediana de -0,58 dB en el cráter: lo mismo que el par del evento, con el signo al revés. Lo que cambia no es el volcán, es la escena del 1 de septiembre: la mediana del cráter en VV por fecha es 20-ago -11,0 · 1-sep -11,9 · 7-sep -10,6 · 13-sep -11,1 · 19-sep -10,6 dB, y el 1 de septiembre es la única que se sale. Una cumbre de 4.650 m mojada, con nieve o escarcha ese amanecer, baja la señal en banda C sin que pase nada abajo; no se verificó cuál fue la causa. Todos los pares que no incluyen esa fecha (7→13, 13→19, 7→19, 20-ago→7-sep) dan entre 1 y 26 ha, con y sin evento entre medio. El control espacial subestimó el error del cráter unas 36 veces: una cumbre no se comporta como una ladera a 12 km, y el único control que vale ahí es otro par de fechas sin evento.

par	papel	cráter dif. VV	control dif. VV	cambio >3 dB a 3 km, VV ha	predice el control	VH ha	predice el control
7-sep → 19-sep	principal (S1C), con evento	-0,05	-0,03	1,2	1,3	1,5	1,2
1-sep → 13-sep	segundo (S1D), con evento	0,50	0,08	65,0	1,7	85,1	0,6
7-sep → 13-sep	cruzado S1C→S1D, con evento	-0,48	-0,23	23,1	1,2	21,2	1,1
13-sep → 19-sep	cruzado S1D→S1C, con evento	0,44	0,20	26,2	1,4	15,4	0,7
20-ago → 1-sep	control (S1D), sin evento	-0,58	-0,20	60,8	0,7	113,8	0,6
20-ago → 7-sep	control cruzado S1D→S1C, sin evento	0,36	0,10	4,6	1,8	1,3	1,0

Lo que esto dice y lo que no. Dice que entre el 7 y el 19 de septiembre el cráter y el flanco noroeste del Puracé no cambiaron su rugosidad ni su geometría a la escala de 10 m por píxel más de lo que cambia cualquier ladera a 12 km. No dice que no cayó ceniza: una capa fina sobre páramo y bosque no altera la retrodispersión en banda C, y el SGC sí la registró en terreno. Dice que el radar no es el instrumento para este tamaño de evento, y eso es útil saberlo antes de la próxima vez.

Lo que midió el azufre

El instrumento TROPOMI, en Sentinel-5P, mide dióxido de azufre una vez al día. Se bajaron los quince días del 5 al 19 de septiembre sobre una caja de 2.200 por 1.800 km centrada en Colombia. El umbral para decir «acá hay pluma» no se eligió a ojo: es el percentil 99,5 de todo lo que el instrumento marcó los cinco días anteriores a la intensificación (5 al 9), 1,1 unidades Dobson. Se exigió además que los píxeles sobre umbral formaran parches de al menos 10 (unos 300 km²) y se contó sólo lo que queda a menos de 300 km del cráter, porque un parche sobre el Pacífico o Venezuela no es de este volcán.

Gráfico de barras por día del 5 al 19 de septiembre. Sólo tres días tienen barra: el 9,
el 10 y el 12, todas cerca de una línea punteada que marca el piso de los días previos. Una
curva celeste con el máximo diario de SO2 oscila entre 1 y 4 unidades Dobson sin tendencia. — **Doce de los quince días no tienen ningún parche sobre umbral cerca del volcán.** Los tres que sí (9, 10 y 12 de septiembre) están entre 307 y 553 km², y uno de ellos es anterior a la intensificación. El máximo diario de la columna a menos de 300 km (celeste) se mueve entre 1 y 4 DU en todo el período, con su valor más alto el 17 (3,7 DU, a 140 km del cráter) y uno casi igual el 6, cuatro días antes de que empezara todo (3,2 DU). Los días 18 y 19 son producto de tiempo casi real, no el definitivo.

día	estado · producto	km² a <300 km	km² en toda la caja	máx DU a <300 km	con dato a <300 km
5-sep	previo · OFFL	0	338	1,3	44 %
6-sep	previo · OFFL	0	0	3,2	29 %
7-sep	previo · OFFL	0	0	2,0	34 %
8-sep	previo · OFFL	0	0	2,7	51 %
9-sep	previo · OFFL	307	307	2,3	44 %
10-sep	intensificación · OFFL	553	553	2,6	44 %
11-sep	intensificación · OFFL	0	0	1,3	11 %
12-sep	intensificación · OFFL	522	1.437	3,1	31 %
13-sep	intensificación · OFFL	0	0	1,8	38 %
14-sep	intensificación · OFFL	0	0	1,4	31 %
15-sep	intensificación · OFFL	0	0	1,7	42 %
16-sep	intensificación · OFFL	0	0	1,5	18 %
17-sep	intensificación · OFFL	0	367	3,7	38 %
18-sep	intensificación · NRTI	0	0	1,9	30 %
19-sep	intensificación · NRTI	0	0	1,2	16 %

DU es la unidad Dobson, la medida estándar de cuánto gas hay en una columna de aire. «Con dato» es la fracción de píxeles a menos de 300 km que el producto no descartó por nube o calidad: entre el 11 % y el 51 %. Los Andes colombianos en septiembre están casi siempre tapados, y el propio cráter sólo tiene dato 7 de los quince días.

El SGC dijo «SO₂ sobre la línea de base» y no dio cifra. Con lo que TROPOMI ve desde órbita, a través de 50-90 % de nube, no se separa esa señal del ruido: el piso de un día sin evento (307 km²) y el día más alto del evento (553 km²) están a un factor de 1,8, y el máximo en DU de los días del evento no supera al de los previos. En Krakatau la misma métrica dio un factor de 79 en superficie. Acá no hay pluma que medir desde el satélite.

Lo que esta página no puede afirmar

Sobre el radar. Se midió cambio de retrodispersión, no deformación del edificio: eso requiere interferometría (fase), que no se hizo. El cráter está a 9 km del borde sur de la escena y el anillo de control usa sólo el norte, el este y el oeste. La ladera oeste del cono queda en sombra de radar (el sensor ilumina desde el este, en un pase descendente de madrugada) y ahí no hay medición posible en esta órbita. Un umbral de 3 dB deja pasar cambios menores; se declaró para no inventar sensibilidad. Se midieron cinco fechas y seis pares, con un solo par sin evento del mismo satélite; el error del método en el cráter sale de ese par y de que la cumbre cambia con el clima (la escena del 1 de septiembre lo muestra). Los pares cruzados 1C/1D suman una posible diferencia radiométrica entre satélites, no medida acá.

Sobre el azufre. La columna usada es la que el servicio entrega por defecto, que supone el gas en la capa límite; para una emisión a 1,2 km sobre un cráter de 4.650 m correspondería la columna recalculada a 7 km, que sólo está en el archivo original de 1 GB por día y no se descargó. No se aplicó la bandera de detección de SO₂ del producto (el servicio no la expone), y el Puracé está dentro de la Anomalía del Atlántico Sur, donde esa bandera existe justamente para descartar falsos positivos: los parches del 9, 10 y 12 pueden ser eso. Con 11-51 % de cobertura útil, un día de pluma real pudo quedar bajo nube. El resultado es «no medible desde órbita con este producto», no «no hubo SO₂».

Sobre las fuentes. El boletín del SGC no se pudo abrir directamente (el sitio bloquea consultas automáticas); el nivel de alerta y las tres emisiones vienen de prensa que lo cita, y el detalle técnico del informe semanal del Smithsonian, que también cita al SGC. Nada acá está validado con terreno ni revisado por pares.

Fuentes y datos

Smithsonian Institution, Global Volcanism Program, Weekly Volcanic Activity Report, semana del 10 al 16 de septiembre de 2026 (fuente: Servicio Geológico Colombiano), vía RSS: volcano.si.edu/news/WeeklyVolcanoRSS.xml. Consultado el 19 de septiembre.
Prensa colombiana citando al SGC, 16 y 17 de septiembre de 2026: El Heraldo, El Tiempo, Infobae (alerta naranja, tres emisiones de ceniza).
Copernicus Sentinel-1 GRD IW, órbita relativa 142 descendente, 10:50 UTC. Productos: 20-ago S1D_IW_GRDH_1SDV_20260820T105121_20260820T105137_004208_007B79_AA1D (1136 MB); 1-sep S1D_IW_GRDH_1SDV_20260901T105105_20260901T105130_004383_0081A0_A437 (1723 MB); 7-sep S1C_IW_GRDH_1SDV_20260907T105052_20260907T105117_009340_01293C_6FCE (1723 MB); 13-sep S1D_IW_GRDH_1SDV_20260913T105106_20260913T105131_004558_0087B8_CED5 (1723 MB); 19-sep S1C_IW_GRDH_1SDV_20260919T105052_20260919T105117_009515_012EEF_DC9E (1723 MB). Procesado con SNAP (órbita precisa, calibración σ⁰ VV y VH, filtro Lee Sigma 5×5, corrección de terreno Range-Doppler con SRTM 1 arcsec remuestreado a 10 m, conversión a dB).
Copernicus Sentinel-5P (TROPOMI), producto L2 de SO₂ vía Sentinel Hub (CDSE), OFFL del 5 al 17 de septiembre y NRTI el 18 y 19, a 0,05°. Factor 1 DU = 4,462 × 10⁻⁴ mol/m² (Product Readme File del producto).
Todo lo medido está en purace_radar.json y purace_so2.json. Cadena reproducible en el repositorio de trabajo (los productos crudos no se distribuyen: 1,7 GB cada uno, se rebajan del catálogo de Copernicus con los nombres de arriba).

Cussen Research · 41° Sur, Chile. Medición propia sobre datos abiertos, con las limitaciones declaradas arriba. No es un informe oficial ni reemplaza al Servicio Geológico Colombiano, que es quien vigila este volcán.